Ce carton en couleur présentant l’archange Michel et la Trinité est le dessin définitif à l’échelle 1:1 pour la fenêtre axiale du choeur de l’église Saint-Michel à Heitenried dans le canton de Fribourg.
Edifié en 1903-1905, ce sanctuaire est l’oeuvre du bureau d’architectes Broillet & Wulffleff (Lauper, 2012, p. 366). L’ensemble des vitraux date de la construction et est l’oeuvre de Jean-Edouard de Castella et de l’atelier fribourgeois Kirsch et Fleckner (Kirsch et Fleckner, 1904). Alors que les trois vitraux dans le choeur présentent des saints, Castella illustre les parties basses des verrières de la nef et les sections hautes et basses de la fenêtre du baptistère de symboles évangéliques et christologiques ainsi que des litanies de la Vierge (Kolly, 2005, p. 17).
Ce cycle verrier est le premier attesté de la main de Castella. Jeune artiste fribourgeois né en Australie en 1881, il fréquente l’Ecole des Arts et Métiers de Fribourg dès 1897 où il suit les cours de Ferdinand Hodler. Dès 1899, il étudie à Munich, d’abord à l’école du peintre Heinrich Knirr (Arnaud, 2008, p. 54) où il se lie d’amitié avec Paul Klee (Clerc, 2016, p.11) puis à l’Académie des Beaux-arts jusqu’en 1902. Cette même année il fait un voyage d’étude à Florence; il est particulièrement impressionné par les vitraux de San Michel et Santa Maria Novella qu’il dessine. Il parfait sa formation à Paris jusqu’en 1903 à l’Académie Julian chez le peintre et sculpteur Jean-Paul Laurens (Arnaud, 2008, p. 54). De retour à Fribourg, il obtient sa première commande avec ces vitraux d’Heitenried. Les trois vitraux hagiographiques du choeur, de tendance Art nouveau, montrent les prémisses du style en devenir de l’artiste avec des personnages fort stylisés, où la couleur joue un rôle central. De ce point de vue , cette fenêtre axiale, consacrée à saint Michel, est celle où Castella pousse l’expérience le plus loin. Il y déploie une palette de teintes très riches et nuancées – inspirée par les premières verrières de Jozef Mehoffer pour la nef de la cathédrale Sant-Nicolas à Fribourg – qui modèle les volumes, crée les contours, conférant intensité et force à son dessin, comme les ailes déployées de l’archange et sur son vêtement (Sauterel et Noverraz, 2020, p. 102). Les montagnes représentées derrière les jambes de l’archange Michel sont un clin d’oeil hodlerien, souvenir de son passage à l’Ecole des Arts et Métiers de Fribourg.
Plusieurs vitraux de la nef illustrent des personnages qui préfigurent déjà très bien la manière de l’artiste à figurer la corporalité des personnages en courbes épurées qui marquera son identité artistique, particulièrement dans les années trente.
Les symboles évangéliques (l’ange, le boeuf, l’aigle et le lion) et christologiques (l’agneau et le pélican) sont tirés de modèles qui seront repris deux ans plus tard par l’artiste fribourgeois Raymond Buchs pour les vitraux de la nef de l’église Saint-Jean-Baptiste à Grolley.