Ce carton en noir et blanc à l’échelle 1:1 est le projet définitif pour la quatrième scène depuis le haut du premier vitrail de gauche de la nef de l’église Saint-Pierre de Fribourg, consacré à saint Jean-Baptiste. Elle est tirée de la Légende dorée de Jacques de Voragine (de Voragine, 1902, p. 529-530). Les seize vitraux de la nef sont l’oeuvre de l’artiste Jean-Edouard de Castella et de l’atelier fribourgeois A. Kirsch & Cie (Arnaud et Pajor, 2008, p. 54-62).

L’église Saint-Pierre de Fribourg représente l’un des chantiers les plus importants pour le renouveau de l’art sacré dans le canton de Fribourg. Elle est construite entre 1928 et 1931 par l’architecte fribourgeois Fernand Dumas, membre phare du Groupe de Saint-Luc, gagnant d’un concours lancé en 1924 (Lauper, 2008a, p. 12, 19).
Le 27 mai 1931, dès la fin de sa construction, un concours est lancé pour sa décoration, véritable entreprise qui rassemble un grand nombre d’artistes et dont l’achèvement prendra plus de vingt ans (Lauper, 2008b, p. 27). Plusieurs membres du Groupe de Saint-Luc y prennent part, dont l’artiste toscan Gino Severini, et plusieurs artistes fribourgeois affiliés à la SPAS (Rudaz, 2008a, p. 32-33). C’est Severini qui est choisi pour la décoration générale de l’édifice. Mais dès le début, la collaboration avec la paroisse est difficile, et celle-ci cherche à limiter son mandat. Severini aurait voulu que ce soit Alexandre Cingria qui réalise les vitraux, mais les maquettes pour la mosaïque du retable de la chapelle du Christ-Roi que ce dernier présente en 1932 déplaisent (Rudaz, 2008b, p. 41). La paroisse confie donc le grand cycle des verrières de la nef à l’artiste fribourgeois Jean-Edouard de Castella, qui s’était spontanément proposé (Corpataux, Jordan, 1938). Le Conseil de paroisse invoque le manque de ressources et la promesse de dons liés au choix d’un artiste local. Fin 1938, l’artiste avait proposé, avec l’atelier Kirsch et Fleckner, d’offrir un vitrail (Castella et Kirsch, 1938), alors qu’un second le serait par sa parenté (Castella, 1938b). Le Fribourgeois Gaston Thévoz avait souhaité envoyer à la paroisse des croquis et un devis pour ces fenêtres et avait également proposé de donner un vitrail (Thévoz, 1938), mais son offre arrivait trop tard. Severini, qui déplore le choix de Castella, avec lequel il avait déjà dû collaborer à Semsales et dont il n’avait pas hésité à critiquer les qualités artistiques, le qualifiant de “peintre médiocre” (Radin, 2011, p. 32-33), demande à ce que seuls les deux vitraux offerts lui soient confiés et qu’ils soient placés dans la tribune où ils seront moins visibles (Severini, 1939). Mais la paroisse a déjà donné son accord à Castella, qui profite de la guerre et de l’absence de Severini pour concrétiser la réalisation de l’ensemble des verrières (Rudaz, 2008b, p. 39-42).
L’artiste réalise les vitraux en quatre étapes, de 1941 à 1945, qui dépendent des dons reçus par la paroisse. La dépense totale des vitraux se monte à 40’000 francs, couverte par différents bienfaiteurs (personnalités et familles locales), dont les armoiries se retrouvent au bas des vitraux (Arnaud et Pajor, 2008, p. 59-61).

Bien que le programme iconographique n’ait pas fait l’objet de discussions approfondies entre le Conseil de paroisse et l’artiste, chacune des seize verrières de la nef, comme l’avait suggéré Castella dès le début du projet (Corpataux, Jordan, 1938), illustre la vie d’un apôtre ou d’un évangéliste, en quatre épisodes tirés des Actes des apôtres et de la Légende dorée. Castella choisit pour ces scènes narratives une représentation superposée à lecture descendante, sans bordure décorative, dépeignant des silhouettes sur un fond coloré. Dès ses premiers dessins, Castella n’hésite pas à se détourner des teintes convenues pour les chairs, celles-ci étant, comme tout détail de son dessin, au service de la physionomie colorée de l’ensemble.
Au début du travail de Castella, il est question que huit sujets figurent sur chaque verrière (Castella, 1938a), avant de finalement opter pour quatre scènes suivant l’avis de Mgr Besson et Severini (Castella, 1940a). Ce choix permet d’assurer “la visibilité des scènes” (Castella, 1940b), l’artiste étant conscient très tôt que pour que celle-ci soit bonne, il lui faut créer “des formes bien explicites” (Castella, 1938a). Il soumet ses premiers croquis à Mgr Besson (Castella, 1939) et selon contrat, également à Severini et à l’architecte Dumas pour approbation (Corpataux, 1939). La sélection des couleurs est aussi essentielle. Severini lui conseille d’utiliser des tonalités chaudes pour les coloris dominants, mais bien contrastées avec les teintes froides pour donner une atmosphère de calme et de stabilité dans toute l’église (Severini, 1940). Castella suit son avis et conçoit ses vitraux en alternance, un vitrail aux teintes à dominante chaude étant suivi d’une verrière aux teintes plus froides (Castella, 1940c).

Le vitrail consacré à saint Jean-Baptiste fait partie de la quatrième et dernière phase de réalisation du cycle des seize verrières, achevé en 1945. Les archives nous apprennent peu de choses sur cette ultime étape. En janvier 1946, après la pose des quatre verrières, le conseil de paroisse, par l’intermédiaire de son président, Joseph Jordan, envoie un courrier de remerciement à Castella et lui adresse “toute son admiration pour la magnifique oeuvre entreprise en 1939 et menée à chef avec un réel talent”. Il ajoute que “c’est vraisemblablement la plus belle et la plus importante de toute [sa] carrière artistique”. Il lui témoigne sa profonde reconnaissance pour “le soin minutieux pris à la préparation des cartons et à leur exécution, d’entente avec la maison Kirsch” (Jordan, 1946). L’article paru dans le quotidien fribourgeois La Liberté va dans le même sens, en soulignant que “l’église, grâce à de généreux donateurs, grâce aussi au zèle de M. le chanoine Zurkinden, a le privilège de posséder seize vitraux remarquables, dont elle peut être fière à juste titre et qui font le plus grand honneur au peintre-verrier Castella”. L’article loue la “science de l’équilibre” des scènes représentées, la “juste appréciation des valeurs”, et le “goût sans défaillance, qui assurent à l’artiste une place au premier rang des peintres-verriers de la Suisse” (R., 1945).

Ce projet définitif, illustrant la décollation de Jean-Baptiste est en couleur alors que les trois autres cartons pour ce vitrail sont en noir et blanc (KF_1046 ; KF_1045 et KF_1044). Ces différences de traitement sont étonnantes, mais nous pouvons supposer que l’artiste ne ressentait pas la nécessité d’apposer la couleur sur chacun des cartons, puisqu’il pouvait s’appuyer sur ses maquettes qui étaient pour la plupart déjà des compositions définitives. Sur chaque carton, les codes couleurs sont mentionnés avec précision pour chaque pièce de verre.
La verrière consacrée à Jean-Baptiste est datée de 1944, comme d’ailleurs ce carton, alors qu’une maquette présentant l’épisode de la prédication du saint (VMR_1033) est signée et datée de 1945. Les sources nous apprennent que les vitraux de la quatrième étape ont été posés à la fin de l’année 1945, ce qui indique que la verrière de Jean-Baptiste a très certainement été réalisée dans le courant de cette même année. Il est possible que les oeuvres graphiques relatives à cette verrière aient été produites à cheval sur les deux années et que lors de la signature du vitrail, le peintre-verrier ou Castella lui-même a simplement reporté la date apposée sur le carton.

Cette réalisation à Saint-Pierre marque, avec le cycle de la chapelle Notre-Dame de la Paix à l’église Sainte-Thérèse de Genève (GE_84.22 ; GE_84.23 ; GE_84.24 ; GE_84.25 ; GE_84.26 ; GE_84.27 ; GE_84.28), exécuté en 1946-1947, l’apogée de la carrière du peintre-verrier fribourgeois. C’est non seulement l’une de ses réalisations les plus considérables du point de vue du nombre de verrières, mais c’est aussi un cycle verrier abouti, Castella ayant su allier avec beaucoup de finesse un trait fin, souvent réduit à l’essentiel, à un coloris très subtil où les teintes se juxtaposent dans une variation infinie de tons tout en proposant des contrastes forts permettant une mise en lumière des éléments essentiels de chaque scène. En 1949, l’artiste part à nouveau pour l’Australie et organise à cette occasion une exposition d’adieu dans son atelier fribourgeois. Il ne reviendra en Suisse qu’en 1962, quatre ans seulement avant son décès (Arnaud et Pajor, 2008, p. 56-57).