Le vitrail a été commandé par la ville de Winterthour en 1581, alors qu’elle était assujettie à Zurich. Au XVIe siècle, Winterthour se place comme une commune riche et acquiert, avec l’aval de Zurich, de nombreuses seigneuries et rentes foncières. Elle achète ainsi par exemple vers 1583 plusieurs biens à Hans Ulrich von Hinwil (†1588), mais se voit refuser en 1587 l’acquisition du château et de la seigneurie de Hegi (Suter, 2015).

L’écu armorié de la ville est représenté accompagné d’un homme sauvage. Dès le XIIIe siècle, la figure de l’homme ou du couple sauvage connaît un engouement artistique qui s’installe durablement dans les pays germaniques, notamment grâce aux oeuvres de Martin Schongauer (1445/1450-1491) et d’Albrecht Dürer (1471-1528). Dans l’ancienne Confédération helvétique, où cette iconographie a régulièrement été transposée dans le vitrail héraldique, la figure de l’homme sauvage incarne la force, la liberté et l’indomptabilité (Husband, 1980, p. 190).
De nombreux vitraux aux armes de Winterthour avec un ou plusieurs hommes sauvages ont été commandés au cours des XVIe et XVIIe siècle. En 1564, un peintre verrier anonyme exécute un vitrail armorié flanqué de deux hommes sauvages (Boesch, 1955, p. 9). Conservé à la Kunstverein Winterthour, ce panneau a servi de modèle à bon nombre de verrières commandées par la ville. Parmi ceux-ci, relevons le panneau d’un auteur anonyme daté vers 1570, conservé au château de Kibourg, qui représente également les armes de Winterthour, accompagnées de deux hommes sauvages (Boesch, 1955, p. 10, fig. 1). Contrairement au présent médaillon, le sujet principal du panneau s’inscrit dans un encadrement architectural complexe et présente dans la partie supérieure les armes de la famille Rosen-Meyer de Zurich, entre deux scènes bibliques. Un autre vitrail daté vers 1620 et conservé au Victoria and Albert Museum (VAM_42) reprend cette composition avec deux hommes sauvages, mais voit les scènes des écoinçons remplacées par des putti. Il présente également sous le blason de la ville un écu armorié remplacé à une date indéterminée par les armes de la famille Hegner, originaire de la région de Hegi-Elgg. Ce vitrail porte le monogramme “CK”, que Boesch (1955, p. 55-57) a attribué au peintre verrier de Winterthour Christoph Kaufmann (en activité entre 1588 et 1636).

Pour ce présent panneau, le peintre verrier n’est pas identifié. A l’origine, le médaillon se trouvait dans une fenêtre de l’église de Dorf, dans le canton de Zurich. Une donation de vitrail aux armes de Winterthour à destination de cette chapelle est attestée en 1581 (Boesch, 1955, p. 112). Vers 1580, alors que la chapelle de Dorf vient d’être rénovée, trois vitraux circulaires aux armes de Dorf, de la seigneurie d’Andelfingen et de Winterthour sont offerts afin d’orner les baies de la nouvelle église (Hegi, 1923, p. 6).
Les vitraux armoriés de l’église de Dorf ont été vendus aux enchères en mars 1875 au commandant Hatt de Schwandegg, avant d’être revendus le soir même à Löwen d’Andelfingen (ZH) (Hegi, 1923, p. 6). Entre 1875 et 1890, à une date inconnue, le médaillon aux armes de Winterthour a été acquis par Gustave Revilliod pour sa collection. Le vitrail aux armoiries de la commune de Dorf a été retrouvé et orne aujourd’hui la salle de paroisse du village. Celui des seigneurs d’Andelfingen demeure à ce jour introuvable.

Cité dans :

• Sidler, 1905, p. 104, n° 100.

• Hegi, 1923, p. 6-8.

• Deonna, 1938, p. 175, n° 95.

• Boesch, 1955, p. 112.

• Witzleben, 1977, p. 94, ill. 85.