Les armoires de cabinet sont très populaires dès la fin du XVIe siècle dans les riches demeures d’Italie, d’Espagne, d’Allemagne et des Pays-Bas. Composées de nombreux tiroirs et de petits panneaux, elles sont ordinairement décorées de cuir, métal, ivoire, pierres dures ou écailles de tortue et sont utilisées pour y conserver des objets précieux. C’est surtout à Naples que se développe au début du XVIIe siècle un nouveau mode de décoration avec des plaquettes de verre, appliquées sur la face frontale de tiroirs ou de panneaux. Les motifs sont peints au revers de la plaque de verre de sorte que le support, à la fois rigide et fragile, sert de protection. L’intérêt de la bourgeoisie naissante pour ce type de meubles conditionne l’apparition d’une production standardisée sur le marché napolitain qui s’adapte au goût et au porte-monnaie du client. Le cabinet vendu par la maison de vente aux enchères Bonhams en 2007 est représentatif, par sa forme et sa décoration, d’un travail d’ébénisterie très prisé (https://www.bonhams.com/auctions/16630/lot/48/, consulté le 04.12.2023).

Peu d’armoires de cabinet ont survécu au temps, de nombreuses plaquettes peintes sont aujourd’hui conservées dans des collections privées ou des musées, comme celle du Musée Ariana. Au vu de ses dimensions considérables (19.3 x 10 cm) et des petits gonds situés à droite du cadre, la présente peinture sous verre devait être située sur le panneau central d’une de ces armoires de cabinet napolitaines. L’iconographie choisie fait référence au combat entre David et Goliath, une fois celui-ci terminé. Provoqué par Goliath, David tue le géant philistin en le blessant au front avec une pierre qu’il a lancé avec sa fronde, puis saisit l’épée de son ennemi pour lui trancher la tête (1 Samuel, XVII, 40-51). Le modèle utilisé n’a pas pu être identifié. Il est fort probable qu’il soit tiré de gravures représentant des héros et héroïnes de l'Antiquité et de l'Ancien Testament qui circulaient au début du XVIIe siècle en Europe (cf. les gravures imprimées par Willem van Haecht (1593–1637) en 1578 de la collection des Musées brugeois https://collectie.museabrugge.be/de/collection/work/id/2014_GRO0068_III, consulté le 05.12.2023).

Il existe une autre plaquette de verre, vendue aux enchères chez Sotheby’s en 2016, qui devait faire partie de ces séries mettant en scène les exploits des personnages de la mythologie et de la Bible. Elle possède la même forme (rectangulaire dans la partie inférieure et semi-circulaire dans la partie supérieure) et représente Hercule nettoyant les écuries d’Augias. La figure du demi-dieu occupe le premier plan de la scène. Il porte une grande porte en bois sur son dos, ce qui témoigne de sa force exceptionnelle. En arrière-plan, on peut voir une végétation et des éléments architecturaux qui rappellent ceux figurant sur la plaquette conservée au Musée Ariana. Signée du monogramme VBL, la pièce présente également des similitudes stylistiques et picturales. Dans les deux exécutions, l’artiste utilise la technique de l’Amelierung, un procédé employé à Nuremberg (Allemagne) dès 1530 et dans l’ancienne Confédération dès la fin du XVIe siècle, pour accentuer des drapés ou des objets. Après avoir collé une feuille métallique, souvent d’or, sur la plaque de verre, le monogrammiste grave les motifs et couvre ensuite les ajours d’un glacis translucide coloré. Il complète le travail en ajoutant une seconde feuille de métal, lisse ou froissée pour un rendu plus brillant.

Plus de 150 œuvres monogrammées ou attribuables au maître VBL nous sont parvenues. Une seule est pourvu d’une date : 1640, une indication précieuse qui permet de situer la production de l’artiste. Sachant que le verre est un support fragile, on peut estimer, au vu du grand nombre de peintures sous verre recensées, que cette production devait être florissante. Le monogrammiste a trouvé dans la ville de Naples un marché de niche qui offrait à l’évidence des opportunités pécuniaires intéressantes. L’existence d’un ensemble de plaquettes dont le modèle iconographique est identique, mais la qualité d’exécution différente, conduit à laisser supposer que plusieurs personnes se partageaient le travail au sein d’un même atelier, dirigé par VBL.

La découverte d’une première série de documents dans les archives napolitaines a apporté des renseignements qui ont permis non seulement de cerner qui était cet artiste talentueux mais aussi de fournir des indications sur le milieu artistique dans lequel il a évolué. La publication des résultats est actuellement sous presse et paraîtra début 2024 aux éditions Artem, Naples.
EA