Ce vitrail est réalisé en 1914 par l’artiste Marcel Poncet pour orner la porte d’entrée donnant sur la nef de l’église Saint-Paul de Cologny (GE), dans le quartier de Grange-Canal. Il s’agit de la première oeuvre posée par l’artiste dans l’édifice, qui concevra l’année suivante les trois vitraux des bas-côtés, consacrés à la Vierge Marie, saint François d’Assise et sainte Cécile.
Ces quatre vitraux constituent la première grande commande du jeune artiste, âgé d'à peine 21 ans. Il sort de l'École des Beaux-Arts de Genève, où il achève ses études en 1914, après avoir effectué parallèlement une formation pratique au sein de l'atelier du peintre-verrier et restaurateur de vitraux Gérard Krachten à Carouge, où il apprend les techniques de fabrication du vitrail (Reymond, 1992, p. 37 ; Dumaret, 2009, p. 195). Réalisé en 1914, cette oeuvre a probablement été mise au point au sein de l’atelier Krachten, puisque Poncet n’ouvrira son premier atelier qu’en 1915 à son domicile à la rue du Prieuré à Genève, lui permettant de réaliser lui-même ses vitraux en maîtrisant chaque étape de leur réalisation, tout comme ceux d'autres artistes (Reymond, 1992, p. 37-38). Les vitraux de Saint-Paul marquent donc le coup d'envoi de sa carrière et une opportunité de prouver ses capacités artistiques et techniques (Noverraz, 2014, p. 21-27). L'édifice, construit par l'architecte Adolphe Guyonnet entre 1913 et 1915, est un chantier emblématique à bien des égards, marqueur important de la vitalité de la communauté catholique romaine de Genève, qui affirme sa présence dans la cité et le canton après des années difficiles marquées par le Kulturkampf (Sauterel, 2008, p. 52-55 ; Poiatti, 2001, p. 7-10). Son initiateur, le curé Francis Jacquet, souhaite réaliser une oeuvre de beauté, en en confiant la décoration à différents artistes, dont beaucoup sont encore très jeunes, à l'instar de Poncet (Comte, 1920, p. 60). Le modèle d'organisation collective en vigueur sur le chantier de Saint-Paul préfigure des futures activités du Groupe de Saint-Luc en Suisse, dont la première bouture, le Groupe de Saint-Luc et Saint-Maurice, est fondée à Genève en 1919 par Marcel Poncet et Alexandre Cingria, un artiste également présent à Saint-Paul (Noverraz, 2022, p. 29-32). Jacquet s'adresse en outre à l'artiste français Maurice Denis, dont la célébrité n'est alors plus à faire, à qui il confie la décoration de l'abside (Hodel, 1994, p. 1-4). C'est à cette occasion qu'il rencontre Poncet, son futur gendre (il épouse sa fille Anne-Marie en 1922), avec lequel il collaborera pour la réalisation de ses vitraux de Saint-Paul et de Notre-Dame de Genève entre 1917 et 1920 (par exemple GE_08.18 ; GE_18.32) (Reymond, 1992, p. 41-46).
En plus des vitraux de Denis, Poncet exécute à Saint-Paul les verrières de Charles-Emile Brunner et d’Alexandre Cingria qui font face aux siennes dans les bas-côtés. Il est également l’auteur des trois vitraux de la tribune des orgues, posés en 1924 (GE_08.21 ; GE_08.22 ; GE_08.23).
A Saint-Paul, comme de manière générale pour l'ensemble des vitraux qu'il réalise durant sa carrière, Poncet prépare minutieusement ses projets, comme le prouvent les nombreux travaux préparatoires présents dans le fonds graphique de son atelier, issus du fonds privé des descendants de l’artiste et conservés au Vitrocentre Romont. Si plus de 70 projets peuvent être rattachés aux vitraux de Saint-Paul, dont 51 aux vitraux des bas-côtés datant de 1915 et une vingtaine aux vitraux de la tribune de 1924, aucune oeuvre graphique correspondant à ce vitrail n’a été conservée. Il est cependant certain que l’artiste, très consciencieux, a dû travailler son projet avec le même soin que les autres.
Ce vitrail est marqué par l’influence de Hodler, dont Poncet suivra les cours du soir à l’École des Beaux-Arts, et présente un style Art nouveau qui s’exprime par l’emploi de formes douces et arrondies et d’une végétation stylisée, comme dans le coin gauche du vitrail. Poncet se distingue cependant de la mouvance Art nouveau par son refus d’employer des verres opalescents ou à textures (verres dits “industriels”), leur préférant du verre “à l’antique” (c’est-à-dire fabriqué selon les techniques traditionnelles du soufflage du verre en manchon), dans un désir de renouer avec l’art du vitrail médiéval (Noverraz, 2014, p. 21-27). Son vitrail est peint avec une peinture à la grisaille appliquée avec un soin minutieux, travaillée par enlevés au petit-bois ou à l’aiguille à l’horizontale et à la verticale, pour former de légères hachures. L’artiste s’en sert pour créer des jeux d’ombre et de lumière, des modelés, des volumes sur les vêtements et différents jeux de texture (nuées, tissus).
On retrouve dans ce vitrail quelques motifs qui seront utilisés dans le vitrail de saint François d’Assise, comme les moutons qui figurent dans la scène où le saint reçoit les stigmates, ou la végétation stylisée parsemée d’oiseaux de l’épisode de saint François prêchant aux oiseaux.
